Paraben là ester của acid parahydroxybenzoic – thành phần có hoạt tính kháng khuẩn từ pH 6 trở lên. Nhóm các paraben thường được sử dụng: metyl, ethyl, propyl, butyl bên cạnh isopropyl và isobutyl. Parabens kháng tốt khuẩn gram dương và nấm, nhưng yếu với khuẩn Gram âm (Pseudomonas sp.).

1. Tính chất vật lý

Paraben được xem là lý tưởng về cơ bản thể chất không mùi, không màu, ổn định và hiệu quả trong khoảng pH 4-8, sẵn có và giá thành thấp. Tuy vậy, nhóm chất bảo quản này cũng gặp một số bất lợi như: tan rất chậm trong nước (nhất là dạng bột), tan tốt trong dung môi kém phân cực (pha dầu), điều này lại hạn chế khả năng kháng khuẩn vì vi khuẩn thường sinh trưởng trong môi trường nước.

Paraben bị bất hoạt bởi các thành phần có liên kết hydro hoạt động mạnh như: hợp chất ethoxylated, cellulose gum, lecithin và chất diện hoạt nonionic (polysorbate). Ở pH càng cao, parabens sẽ bị phân ly càng nhanh, ở pH 8, chúng mất đi 50% hoạt tính.

2. Tính an toàn

Paraben là một trong những chất bảo quản được sử dụng rất thông dụng nhất cũng như gây tranh cãi nhất về độ an toàn. Methyl và propyl paraben được nhãn GRAS (an toàn khi sử dụng trong thực phẩm) của tổ chức FDA với nồng độ tối đa 0,1%. Tất cả các paraben đều được liệt kê trong phụ lục VI của EU cosmetic với nồng độ tối đa cho phép là 0,4%, và phối hợp tối đa không vượt quá 0,8%. Trong những năm gần đây, một số báo cáo về độc tính của paraben gây lo ngại cho người dùng, cụ thể: paraben được cho là có khả năng gây rối loạn nội tiết và ung thư vú, tuy vậy Ủy ban an toàn về sản phẩm tiêu dùng Châu Âu (SCCP) không có đủ bằng chứng về tính độc hại do paraben gây ra. Tổ chức này cũng tiến hành điều tra và kết luận methyl và ethyl paraben không có mối liên hệ đến rồi loạn nội tiết, trong khi shop thời trang siêu cấp TUNG LUXURY propyl và butyl cần thêm dữ liệu để kết luận về vấn đề này.

Paraben có thể gây dị ứng khi tiếp xúc với da ở nồng độ cao, nhưng chưa ghi nhận tác dụng phụ toàn thân. Các nghiên cứu cũng chỉ ra rằng paraben bị thủy phân trong da và không có khả năng xâm nhập vào máu. Do đó, thành phần này được xem an toàn khi sử dụng trong mỹ phẩm.

Cuộc chiến về tính an toàn của paraben dù vậy vẫn chưa ngã ngủ, khi thông tin về tính độc hại của thành phần này ngày càng chiếm lấy niềm tin của người sử dụng, vì vậy các nhà sản xuất ngày càng có xu hướng thay thế paraben trong sản phẩm của họ để đáp ứng nhu cầu thiếp thị sản phẩm.